Digital carbon footprint: cos’è e come puoi calcolarla
La digital carbon footprint è l’impronta ambientale legata all’uso delle tecnologie digitali e delle attività online. Comprende le emissioni di gas serra e i consumi energetici associati alla produzione, all’utilizzo e allo smaltimento dei dispositivi elettronici, nonché al funzionamento di reti e data center. Ogni ricerca su un motore, ogni video in streaming, ogni file archiviato nel cloud contribuisce ad accrescerla. In un contesto di crescente digitalizzazione, la digital carbon footprint rappresenta un elemento chiave nella lotta al cambiamento climatico, poiché collega innovazione tecnologica e sostenibilità ambientale.
In questo articolo analizzeremo portata dei consumi, criticità e strategie di riduzione.
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L’impatto della digital carbon footprint
La digital carbon footprint ha ormai un peso quantificabile sul piano delle emissioni globali. The Shift Project, think tank francese dedicato alla transizione energetica, stima come i dispositivi digitali siano responsabili di circa il 3,5% delle emissioni mondiali di gas serra, con una crescita media dei consumi energetici del settore pari al 6% annuo. Altri studi collocano il contributo del settore ICT (Information and Communication Technology) tra l’1,5% e il 4% del totale globale, un ordine di grandezza paragonabile a quello dell’aviazione.
L’ampiezza del fenomeno è legata anche al numero di utenti: nel 2024 si prevede che 5,5 miliardi di persone avranno accesso a Internet. Azioni apparentemente marginali – una ricerca su Google, l’invio di un’e-mail o, ancora peggio, una richiesta all’IA – diventano rilevanti se replicate miliardi di volte. La voce principale rimane comunque lo streaming video, responsabile del 75% del traffico dati mondiale, con un impatto di gran lunga superiore a quello generato da attività come la messaggistica o le ricerche testuali.
Si pensi che, nel 2021, Netflix è stata responsabile di circa 1,5 milioni di tonnellate di CO₂ equivalenti emesse; TikTok emette in media 2,63 grammi di CO₂ equivalente per ogni minuto di utilizzo per utente attivo; ChatGPT è stato stimato che emetta circa 8,4 tonnellate metriche di CO₂ annue. Inoltre, secondo CI&T, il settore ICT nel suo complesso consuma circa il 7% dell’elettricità mondiale.
Effetti diretti e indiretti della digitalizzazione
L’impronta digitale si compone di due tipologie di effetti: diretti e indiretti. Gli effetti diretti riguardano le emissioni e i consumi derivanti dalla produzione, dall’uso e dallo smaltimento delle tecnologie digitali. In queta categoria rientrano la produzione dei dispositivi, che richiede energia e materie prime rare, e il funzionamento delle infrastrutture di rete e dei data center, alimentati da enormi quantità di elettricità e spesso anche di acqua per i sistemi di raffreddamento.
Gli effetti indiretti sono più complessi da valutare, poiché derivano dall’impatto che le tecnologie digitali esercitano su altri settori. Applicazioni digitali e sistemi di informazione possono abilitare processi più efficienti, con un potenziale di riduzione delle emissioni. Un esempio riportato riguarda la Svizzera, dove l’uso diffuso di tecnologie ICT potrebbe consentire un risparmio fino a 50 milioni di tonnellate di CO₂ equivalenti entro il 2030, grazie a una gestione più ottimizzata dei processi industriali ed energetici.
La difficoltà di valutazione risiede nell’equilibrio tra risparmi e consumi aggiuntivi. Spesso, infatti, le innovazioni generano un incremento dell’utilizzo: lo streaming ad alta definizione, il ricorso massiccio al cloud o il lavoro da remoto creano nuove fonti di consumo. La digital carbon footprint è quindi il risultato di un bilancio complesso, in cui i benefici di efficienza devono essere attentamente pesati rispetto agli impatti generati.
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Criticità e problematiche da affrontare
L’analisi della digital carbon footprint fa emergere una serie di criticità strutturali che rendono complessa la sua gestione e la sua rendicontazione. Le principali sono:
- Consumo energetico crescente: data center, IoT e blockchain assorbono quantità sempre maggiori di elettricità. Anche quando alimentati da mix rinnovabili, il ritmo di crescita tende a superare i guadagni in efficienza.
- Uso di risorse naturali limitate: la produzione di dispositivi richiede minerali rari e processi industriali ad alta intensità energetica. La durata media ridotta (due anni per uno smartphone, cinque per un televisore) amplifica la pressione sulle risorse.
- Rifiuti elettronici e sostanze pericolose: i dispositivi a fine vita generano rifiuti contenenti metalli pesanti e composti chimici che, se non gestiti correttamente, possono contaminare suolo e falde acquifere.
- Effetto rebound: i guadagni in efficienza si accompagnano a un aumento della domanda.
- Difficoltà di contabilizzazione: molte conseguenze sono indirette e difficili da stimare. La complessità metodologica rende incerta la valutazione del bilancio complessivo tra benefici (processi più efficienti) e costi (nuovi consumi).
Come si calcola la digital carbon footprint?
Il calcolo della digital carbon footprint richiede di scomporre le attività digitali nelle diverse fasi che generano emissioni e associare a ciascuna un fattore di emissione. L’approccio segue lo schema classico delle analisi del ciclo di vita (Life Cycle Assessment), in cui si distinguono tre componenti principali.
La prima riguarda i dispositivi. Smartphone, computer, server e televisori producono emissioni già al momento della loro fabbricazione. In questa fase si considerano l’estrazione delle materie prime, i processi industriali e il trasporto. Le emissioni vengono quantificate moltiplicando i dati relativi ai materiali e all’energia utilizzata nella produzione per i rispettivi fattori di emissione.
La seconda componente riguarda il consumo di energia durante l’uso. In questo caso, il calcolo consiste nel misurare o stimare i kilowattora consumati e tradurli in CO₂ equivalente tramite i fattori di emissione del mix energetico utilizzato (rinnovabile o fossile).
La terza componente riguarda il fine vita dei dispositivi. Il calcolo include le emissioni generate dalle modalità di smaltimento: riciclo, incenerimento o conferimento in discarica. In questo caso si applicano fattori di emissione specifici per ciascun processo di trattamento dei rifiuti elettronici.
A queste tre voci si aggiungono le valutazioni sugli effetti indiretti. Questo perché il calcolo non si limita a una somma aritmetica di consumi ed emissioni, ma richiede un bilancio complessivo in cui i benefici e gli impatti siano messi a confronto.
In alternativa, per avere un risultato orientativo in maniera semplice e immediata, è possibile usare questo tool creato da Jens Gröger, senior researcher per le infrastrutture digitali sostenibili presso l’Öko-Institut di Friburgo.
Come ridurre il proprio impatto?
Le possibilità di ridurre la digital carbon footprint si articolano su più livelli, dal comportamento individuale alle scelte organizzative e alle politiche di settore. Sul piano personale, l’impatto può essere contenuto adottando pratiche di consumo digitale più consapevoli. Ridurre la qualità dei video in streaming, preferire il download dei contenuti, prolungare la vita utile dei dispositivi elettronici e limitare l’uso del cloud a ciò che è strettamente necessario sono azioni che incidono in modo diretto. Anche la scelta di connessioni Wi-Fi al posto delle reti mobili e l’utilizzo di fonti rinnovabili per la fornitura domestica di energia contribuiscono a ridurre le emissioni.
Le organizzazioni, dal canto loro, possono intervenire con maggiore forza strutturale. L’ottimizzazione dei data center, l’adozione di sistemi di raffreddamento efficienti e la manutenzione accurata delle infrastrutture energetiche rappresentano interventi prioritari. Allo stesso tempo, una gestione razionale dei dati, basata su pratiche come la compressione dei file, consente di diminuire i volumi di archiviazione e il fabbisogno energetico. Anche l’investimento in dispositivi a basso consumo e l’implementazione di programmi di riciclo certificato per le apparecchiature a fine vita costituiscono leve concrete.
Infine, la ricerca e l’innovazione rivestono un ruolo decisivo per diminuire l’intensità energetica delle nuove tecnologie, dall’intelligenza artificiale alla blockchain, garantendo che la digitalizzazione diventi realmente compatibile con gli obiettivi di neutralità climatica.
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